Al buio ce la caviamo meglio di voi

Ciao, io sono Spock!

Sono un Akita e di notte non divento certo un gatto con i superpoteri. Però con poca luce me la cavo meglio di voi. I miei occhi sono costruiti per sfruttare bene anche una quantità ridotta di luce.

Buio totale e poca luce non sono la stessa cosa

Anche il cane ha bisogno di luce per vedere. In una stanza completamente priva di luce non compare magicamente un’immagine. Il vantaggio emerge soprattutto al crepuscolo e nelle condizioni di illuminazione debole.
Qui il sistema visivo canino riesce a usare meglio la luce disponibile, rendendo più facile orientarsi e accorgersi di movimento e forme rispetto a quanto può fare normalmente una persona.

I bastoncelli aiutano con la luce bassa

Nella retina esistono cellule diverse con compiti diversi. I bastoncelli sono molto sensibili alla luce e sono importanti per la visione in condizioni poco illuminate. Nei cani il sistema visivo è ben adattato a sfruttare questi segnali.
Il rovescio della medaglia è che vedere bene al buio e vedere dettagli finissimi alla luce non sono la stessa specializzazione. Il cane ha una vista costruita con compromessi diversi dai nostri.

Quel riflesso negli occhi ha un motivo

Dietro la retina di molti animali, compreso il cane, c’è una struttura chiamata tapetum lucidum. Riflette parte della luce e dà ai fotorecettori un’altra possibilità di utilizzarla. È anche una delle ragioni del tipico bagliore degli occhi quando vengono illuminati al buio.
Non è una lampadina dentro l’occhio. È un sistema ottico che aumenta l’efficienza in condizioni di luce scarsa e contribuisce alle capacità notturne del cane.

Il movimento resta molto importante

In poca luce, distinguere un oggetto che si muove può essere più facile che riconoscere dettagli piccoli e fermi. Movimento, contrasto e posizione aiutano il cane a interpretare la scena.
Questo spiega perché un cane può accorgersi rapidamente di qualcosa che attraversa il giardino la sera, anche se noi abbiamo bisogno di guardare meglio per capire cosa fosse.

Di notte lavorano anche naso e orecchie

Orientarsi non dipende mai soltanto dagli occhi. In un ambiente conosciuto il cane usa memoria, odori e suoni insieme alla vista. Una stanza poco illuminata resta piena di riferimenti.
Per questo la sensazione di muoversi con sicurezza non significa necessariamente “vedere tutto”. Significa avere più canali che raccontano contemporaneamente dove siamo e cosa c’è intorno.

Perché di notte gli occhi possono sembrare di un altro colore

Quando una luce colpisce gli occhi del cane in condizioni scure, il tapetum lucidum può rimandarla indietro e produrre un riflesso molto evidente. Il colore percepito può cambiare in base all’angolo, alla luce e alle caratteristiche individuali. È lo stesso principio che rende gli occhi di molti animali così visibili nei fari o nelle fotografie con flash.
Questo riflesso non significa che il cane stia vedendo “con gli occhi accesi”. È l’effetto di una struttura che recupera parte della luce. Sapere da dove arriva rende meno misteriosa quella faccia luminosa che compare all’improvviso in fondo al corridoio.

Al crepuscolo il vantaggio si nota di più

Il momento in cui la luce cala ma non è ancora buio completo mette bene in evidenza l’adattamento visivo del cane. Noi iniziamo a perdere rapidamente dettagli, mentre lui può ancora sfruttare movimento e contrasto in modo efficace.
Questo non significa che sia prudente lasciarlo muovere senza controllo in un luogo sconosciuto solo perché “vede al buio”. Ostacoli, strade e pericoli restano tali. La capacità visiva è un vantaggio sensoriale, non una garanzia di sicurezza.

La pupilla si adatta alla quantità di luce

Come nei nostri occhi, anche nel cane la pupilla cambia dimensione per regolare quanta luce entra. In condizioni scure si dilata e contribuisce a sfruttare meglio ciò che è disponibile.
È un altro pezzo dello stesso sistema: retina, pupilla e tapetum lavorano insieme. Nessun elemento da solo spiega tutta la capacità del cane di muoversi con poca luce.
Insomma, quando spegnete quasi tutte le luci io non sono al buio come voi. Però lasciatemi almeno una stella, per sicurezza.